Cual es el destino de la basura electronica

¿Qué ocurre con los residuos electrónicos cuando llegan a los países en desarrollo?

El problema de los residuos electrónicos fue descrito en su día por el responsable de Medio Ambiente de la ONU como un “tsunami que se extiende por el mundo”. Siete años después, el creciente problema de cómo eliminar y reciclar los residuos electrónicos del mundo sigue siendo una cuestión crítica en primera línea de la agenda de sostenibilidad.

Un empleado examina residuos electrónicos a la espera de ser desmantelados como residuos reciclables en la planta de Electronic Recyclers International en Holliston (Massachusetts, EE.UU.). (Foto de Zoran Milich / Getty Images)

El término “basura electrónica” se refiere simplemente a cualquier aparato desechado que utilice electricidad, o cualquier cosa que utilice una fuente de alimentación eléctrica que haya llegado al final de su vida útil. Esto puede incluir una amplia gama de productos, desde grandes aparatos domésticos como frigoríficos, aparatos de aire acondicionado, teléfonos móviles, equipos de música personales y aparatos electrónicos de consumo, hasta ordenadores que han sido desechados por sus usuarios.

Las estimaciones sugieren que el volumen de estos artículos está aumentando, y rápidamente. En 2020, el Monitor Mundial de Residuos Electrónicos de las Naciones Unidas calculó de forma conservadora que se habían producido 294,4 millones de toneladas de residuos electrónicos en los seis años anteriores. Ese mismo informe concluía que ese mismo total casi se duplicaría a finales de 2023, hasta alcanzar los 528 millones de toneladas.

¿A qué países van los residuos electrónicos?

Residuos electrónicos, basura electrónica, chatarra electrónica y aparatos electrónicos al final de su vida útil son términos que suelen utilizarse para describir los aparatos electrónicos usados que se acercan al final de su vida útil y se desechan, donan o entregan a una empresa de reciclaje. La ONU define la basura electrónica como cualquier producto desechado con batería o enchufe, y que contiene sustancias tóxicas y peligrosas, como el mercurio, que pueden suponer un grave riesgo para la salud humana y medioambiental.

Según la ONU, en 2021 cada persona del planeta producirá una media de 7,6 kg de residuos electrónicos, lo que significa que se generarán nada menos que 57,4 millones de toneladas en todo el mundo. Sólo el 17,4% de estos residuos electrónicos, que contienen una mezcla de sustancias nocivas y materiales preciosos, se recogerán, tratarán y reciclarán adecuadamente. Son muchas las iniciativas emprendidas para atajar esta creciente preocupación, pero ninguna de ellas puede ser plenamente eficaz sin el papel activo y la correcta educación de los consumidores.

La Unión Internacional de Telecomunicaciones (UIT) también indica que los residuos electrónicos son uno de los flujos de residuos más grandes y complejos del mundo. Según el Global E-waste Monitor 2020, el mundo generó 53,6 Mt de residuos electrónicos en 2019, de los cuales solo 9,3 Mt (17%) se registraron como recogidos y reciclados. Los desechos electrónicos contienen materiales valiosos, así como toxinas peligrosas, lo que hace que la recuperación eficiente de materiales y el reciclaje seguro de los desechos electrónicos sean extremadamente importantes para el valor económico, así como para la salud ambiental y humana. La discrepancia entre la cantidad de residuos electrónicos producidos y la cantidad de residuos electrónicos que se reciclan adecuadamente refleja la necesidad urgente de que todas las partes interesadas, incluidos los jóvenes, aborden esta cuestión.

¿Cuáles son algunas de las políticas gubernamentales en materia de eliminación de dispositivos electrónicos?

Una cantidad indeterminada de aparatos electrónicos usados se envía desde Estados Unidos y otros países desarrollados a países en desarrollo que carecen de capacidad para rechazar las importaciones o para tratar estos materiales de forma adecuada. Sin unas normas y una aplicación adecuadas, las prácticas inadecuadas pueden provocar problemas de salud pública y medioambientales, incluso en países donde existen instalaciones de procesamiento.

Nos preocupa seriamente la manipulación insegura de los productos electrónicos usados y los residuos electrónicos, en los países en desarrollo, que resulta perjudicial para la salud humana y el medio ambiente. Por ejemplo, hay problemas con la quema al aire libre y los baños ácidos que se utilizan para recuperar materiales valiosos de los componentes electrónicos, que exponen a los trabajadores a sustancias nocivas. También hay problemas con la lixiviación de materiales tóxicos al medio ambiente. Estas prácticas pueden exponer a los trabajadores a altos niveles de contaminantes como plomo, mercurio, cadmio y arsénico, que pueden provocar efectos irreversibles en la salud, como cánceres, abortos, daños neurológicos y disminución del cociente intelectual.

Ejemplos de residuos electrónicos

Desde hace una década, la ciudad sudoriental de Guiyu, enclavada en la principal zona manufacturera de China, es un importante centro de eliminación de residuos electrónicos. Cientos de miles de personas se han convertido en expertos en el desmantelamiento de la basura electrónica mundial.

En casi todas las calles hay obreros sentados en las aceras de los talleres arrancando las tripas de los electrodomésticos con martillos y taladros. Las carreteras de Guiyu están repletas de haces de plástico, cables y otros desperdicios. Los distintos componentes se separan en función de su valor y potencial de reventa. En una calle hay un montón de placas de circuitos verdes y doradas. En otra, las carcasas metálicas de ordenadores de sobremesa.

“Vendemos este plástico a Foxconn”, dice uno de los trabajadores, refiriéndose a una empresa taiwanesa que fabrica productos para muchas empresas mundiales de electrónica, como Apple, Dell y Hewlett-Packard.

Puede que sea una de las mayores operaciones informales de reciclaje de residuos electrónicos del mundo. En un garaje familiar, los trabajadores parecían especializados en clasificar el plástico de televisores y coches viejos en distintas cestas. “Si este vaso de plástico tiene un agujero, hay que tirarlo”, dijo un hombre que dirigía la operación, señalando una taza de plástico rosa. “Nosotros lo cogemos y lo revendemos”.